Головний герой, Дем’ян Лукін, є вихованцем колонії для неповнолітніх і засуджений за вбивство свого батька. Під час перебування в колонії він зустрічається зі своєю сестрою Олександрою, яка теж попала до колонії за злочин, який вона не вчинила.
У романі Винниченко зображує життя в колонії для неповнолітніх, де нерідко виникають конфлікти та насильство. Головний герой змінюється під впливом своєї сестри, яка намагається переконати його, що він не є вбивцею, але все життя було пригнічувальним для них обох.