Дія новели відбувається в містечку Поплар-коув і його околицях, що в американському штаті Алабама. Шахрай Сем розповідає як він, гостро потребуючи зі своїм товаришем Біллом грошей, задумали викрасти дитину й вимагати за неї викуп. Отож, вони викрали підлітка Джонні — сина впливового провінційного городянина Ебенезера Дорсета, сховали хлопця в печері у лісі, а батькові зібралися відправити листа з вимогою викупу в 2000 доларів.
Однак хлопчисько, який називав себе Вождем Червоношкірих, сприйняв усе це за гру, він вважав, що потрапив у цікаву пригоду та зовсім не прагнув повернутися додому. Викрадачі вирішили знизити суму викупу до 1500 доларів. Сем, написавши листа, вирушив відправити його Ебенезеру, а Білла лишив з Джонні. У Поплар-коув він почув про зникнення дитини та вкинув листа в поштову скриньку. Повернувшись до печери, Сем знайшов Білла, який зізнався, що прогнав хлопця, бо вже не міг терпіти його постійні запитання. До того ж Вождь Червоношкірих змусив викрадача гратися в коня.
Проте хлопчик і не думав іти і повернувся до Сема з Біллом з відповіддю від батька. Містер Дорсет не лише відмовлявся платити викуп, але й пропонував «двом лиходіям» самим заплатити йому 250 доларів за те, що він забере Джонні додому. В довершення всього виявилося, що передавати дитину необхідно лише вночі, щоби сусіди цьому не перешкоджали. Сем із Біллом погодилися.
Сем завершує розповідь тим, що Ебенезер гарантував потримати хлопчиська біля себе хвилин десять. Чим викрадачі і скористалися, щосили дременувши подалі